当地时间10月20日，美国宇航局(NASA)宣布，“奥西里斯-雷克斯”探测器当日完成了在小行星“本努”(Bennu)表面的岩石样本采集任务，这是美国首次在小行星表面采集到岩石样本。

“龙宫”(Ryugu)小行星表面图象。

据美联社报道，作为这项任务的合作单位，洛克希德·马丁公司的科研人员20日向“奥西里斯-雷克斯”探测器发送指令，随后它开始以大约每小时0.2英里的速度向“本努”飞去。探测器穿过小行星上空狭窄的空间，避开了巨石，之后在名为“南丁格尔”的陨石坑上方悬停。

探测器展开机械臂，短暂地与小行星表面接触。它还喷出加压氮气以吸入小行星表面的泥土和砾石。采样工作持续了5到10秒后，它迅速上升飞离“本努”。

美国宇航局表示，这是美国第一次在小行星表面采集到岩石样本。科研人员希望能在其表面取得2盎司到4磅的样本。他们表示，需要一周时间才能读取到样本重量。预计探测器在2023年能将样本送返地球。

这项任务耗资超过8亿美元。2016年9月，探测器“奥西里斯-雷克斯”被发射升空，2018年底以来，探测器一直围绕着“本努”运行，并将收集到的数据和图像发回地球。

《纽约时报》报道称，科学家在1999年发现了“本努”，它是一颗富含碳元素的小行星。它的直径大约1600英尺，略高于美国帝国大厦。

美国宇航局科学任务负责人托马斯·祖布臣称，“本努”是一颗古老的小行星，它可以“讲述”地球和太阳系在过去数十亿年间的历史。

《科学》杂志本月发表了多篇关于“本努”的论文。科学家报告称，他们在“本努”的地质特征中发现了碳酸盐矿物，这些矿物通常是在热水和二氧化碳的环境中形成的。这可以表明“本努”的母星曾拥有温泉或其他类型的热液系统。

科学家们还注意到“本努”表面的两种巨石：一种黑暗粗糙，另一种明亮光滑，这一特点有助于推算出母星的地质特征。

值得一提的是，绕太阳运行的“本努”，每六年会绕地球一圈。美国宇航局认为，它在下个世纪末撞击地球的几率是1/2700。科学家们称，对这种小行星了解得越多，地球就会越安全。